Antik Yunan'da düzenlenen Olimpiyat Oyunları'nda kazananlara bugünkü gibi madalya verilmiyordu. Zaferin sembolü, kutsal zeytin ağacından yapılan zeytin çelengi (kotinos) idi. Bu gelenek, bin yılı aşkın bir süre boyunca Olimpiyat şampiyonlarının en büyük ödülü olarak kaldı.
Modern Olimpiyatlar'ın ilki olan 1896 Atina Oyunları'nda ise ödül sistemi oldukça farklıydı. O dönemde birinciler gümüş madalya ve zeytin dalı ile ödüllendirilirken, ikincilere bronz madalya ve defne dalı veriliyordu. Üçüncü sıradaki sporculara ise herhangi bir ödül takdim edilmiyordu. Bugün aşina olduğumuz kademeli ödül sisteminin temelleri burada atılmış olsa da, madalyaların metal değerleri günümüzdekiyle tam olarak örtüşmüyordu.
1900 Paris Olimpiyatları ise daha da karmaşık bir tablo çizdi. Oyunlar, Paris Dünya Sergisi'nin bir yan etkinliği olarak düzenlendiğinden ödül uygulamaları disiplinden disipline değişiklik gösterdi; bazı yarışmalarda kazananlara plaket verilirken, bazılarında ise oldukça değersiz ödüller takdim edildi.
Geleneğin doğuşu: 1904 St. Louis
Günümüzde bildiğimiz anlamıyla altın, gümüş ve bronz madalya sistemi, ilk kez 1904 yılında ABD'nin St. Louis kentinde düzenlenen Olimpiyat Oyunları'nda uygulandı. Bu tarihten itibaren birinciler altın, ikinciler gümüş, üçüncüler ise bronz madalyayla ödüllendirilmeye başlandı.
İlginç bir detay ise, bu üç Olimpiyat'ta (1904, 1908 ve 1912) verilen altın madalyaların gerçek altından yapılmış olmasıdır. Sonraki yıllarda maliyet nedeniyle bu uygulamadan vazgeçildi ve altın madalyalar, üzeri ince bir altın tabakasıyla kaplanmış gümüşten üretilmeye başlandı. Örneğin Tokyo 2021 Olimpiyatları'nda verilen altın madalyalar yalnızca yaklaşık 6 gram saf altın içeriyordu.
